2001年秋天時(shí)，彼得·迪亞曼蒂斯看起來(lái)已經(jīng)走投無(wú)路。1996年，這位出生在紐約市布朗克斯、一副書(shū)呆子模樣的博士曾成為各大媒體頭條新聞人物。當時(shí)，帶著(zhù)成為宇航員的夢(mèng)想，迪亞曼蒂斯宣布將支付1000萬(wàn)美元以成為世界上第一位依靠私人資助飛入太空的人。他相信，這筆錢(qián)有助于刺激私營(yíng)宇航產(chǎn)業(yè)發(fā)展，也能為他自己招攬些生意，或許真的能把他送上月球。但事實(shí)上，迪亞曼蒂斯無(wú)論如何也拿不出1000萬(wàn)美元，不過(guò)他成立了一個(gè)名為“X獎基金會(huì )”的非營(yíng)利組織，負責組織這場(chǎng)“飛向太空”的發(fā)明大賽。他當時(shí)堅信，憑借這個(gè)點(diǎn)子能輕而易舉地從企業(yè)贊助商那里籌到錢(qián)。但他錯了。實(shí)際情況是，沒(méi)有人愿意為他的競賽拿出那么多錢(qián)，尤其是在2001年“9·11”恐怖襲擊事件之后。眼看這場(chǎng)比賽就要無(wú)果而終了。

　　但如今形勢截然不同了，47歲的迪亞曼蒂斯經(jīng)常被人稱(chēng)贊為夢(mèng)想家。他的大獎允諾不僅找到了資金支持，還掀起了一場(chǎng)讓人寄予厚望的太空競賽。2004年，迪亞曼蒂斯把1000萬(wàn)美元獎金授予由微軟聯(lián)合創(chuàng )始人之一保羅·艾倫資助的一個(gè)研發(fā)團隊。自那之后，“X獎基金會(huì )”又開(kāi)啟了3個(gè)新領(lǐng)域：超高效汽車(chē)、人體染色體排序和訪(fǎng)月太空旅行。迪亞曼蒂斯和同事如今正在評估一些潛在資助商提出的新競賽項目，涉及主題包括提高醫療水平和推動(dòng)潔凈能源研發(fā)等。如果確認點(diǎn)子不錯，基金會(huì )接下來(lái)將著(zhù)手制定競賽規則并招募參賽選手。

炒作天才
“X獎基金會(huì )”為各類(lèi)組織、企業(yè)甚至美國聯(lián)邦政府樹(shù)立了一個(gè)典型。其成功的套路為：首先公布一項引人矚目的科研題目，然后找到肯為獎金買(mǎi)單的資助者，接著(zhù)只需等待那些絕頂聰明的人相互競爭，直到找到題目的答案，最后愜意地宣布獲獎?wù)?。效?ldquo;X獎基金會(huì )”，美國和歐洲如今已出現數十個(gè)類(lèi)似的科研競賽，內容包羅萬(wàn)象，比如找到“盧·格里格怪病”（LouGehrig's disease）的治療方法和攻克困擾人類(lèi)數百年的數學(xué)迷題等；獎金從7.5萬(wàn)美元到5000萬(wàn)美元不等。

　　各種競賽如雨后春筍般出現，問(wèn)題也隨之而至：它們能否推動(dòng)超越現有的技術(shù)極限？與傳統的研發(fā)體制相比，它們是否更加有利于突破瓶頸？樂(lè )透大獎般的激勵措施是否有助于解決異常復雜的難題？或者，它們是否只是企業(yè)家名利場(chǎng)內一時(shí)的時(shí)尚，僅僅局限于更小范圍內的技術(shù)挑戰？

　　毫無(wú)疑問(wèn)，迪亞曼蒂斯相信，金錢(qián)刺激下的競爭將使一些“世界范圍內的重要難題”迎刃而解。他回憶說(shuō)，當自己提出為太空旅行技術(shù)設立獎金時(shí)，“不少人認為這是個(gè)愚蠢的想法，因為沒(méi)有人能夠最終獲獎”。如今，獎金已花落人家。不過(guò)，迪亞曼蒂斯承認，也有一些問(wèn)題不是“拋出獎金”就能解決的。的確，至少有一些科研人員不把這些競賽當回事。休斯敦貝勒醫學(xué)院（Baylor College of Medicine）人體基因排序中心主管理查德·吉布斯強調說(shuō)，之前沒(méi)有誘人的獎金時(shí)，科學(xué)人員同樣在脫氧核糖核酸（DNA）研究方面取得了巨大進(jìn)展。“X獎金看起來(lái)確實(shí)不錯，”他說(shuō)，“但那不是科研的真正激勵因素。”不過(guò)，吉布斯等科學(xué)家也表示，如果競賽能夠激起人們的科研熱情，那也不是什么壞事。

　　迪亞曼蒂斯為人謙遜，臉上總是帶著(zhù)微笑。在基金會(huì )位于加利福尼亞州普雷亞維斯塔新城的新總部?jì)纫?jiàn)到迪亞曼蒂斯時(shí)，他身穿一件亮黑色尖領(lǐng)夾克衫，上衣內的黑色襯衫敞著(zhù)領(lǐng)扣。他的這間寬敞的辦公室簡(jiǎn)直就是一個(gè)宇航用品展覽館，既有演員威廉·夏納出演《星際迷航》時(shí)的個(gè)人劇照，也有各種型號的太空船模型，還有一把引人注目的劍，這是迪亞曼蒂斯個(gè)人榮譽(yù)的象征。因在宇航商業(yè)領(lǐng)域內的突出貢獻，他2006年贏(yíng)得Heinlein獎，獲獎金50萬(wàn)美元。X獎的成功部分應歸功于迪亞曼蒂斯在商業(yè)炒作方面的天賦，同時(shí)，他自己也演繹了一段堅持不懈、終獲成功的傳奇。

　　迪亞曼蒂斯1987年在麻省理工學(xué)院取得宇航工程專(zhuān)業(yè)碩士學(xué)位，1989年又在哈佛醫學(xué)院學(xué)成畢業(yè)。但1994年他放棄了先前所有專(zhuān)業(yè)，轉而致力于宣傳太空旅行。當迪亞曼蒂斯獨自一人創(chuàng )辦“X獎基金會(huì )”時(shí)，名稱(chēng)中的“X”只不過(guò)是個(gè)代號，準備日后自己想到一個(gè)合適的名稱(chēng)時(shí)再予以替換。他最初的競賽活動(dòng)策劃效仿了1927年查理斯·林白只身飛躍大西洋的案例。與如今不少競賽的發(fā)起者不同，迪亞曼蒂斯當時(shí)根本就拿不出獎金，但他相信，在私人資助的飛行器實(shí)現太空旅行之前，自己肯定可以籌到這筆獎金。

　　“X獎”競賽2001年處于最低谷時(shí)，迪亞曼蒂斯為競賽買(mǎi)了一紙確保1000萬(wàn)美元獎金最終可以發(fā)放的保單。但他當時(shí)實(shí)在是太窘迫，就連5萬(wàn)美元的首期保費都拿不出。這時(shí)，不知從哪里冒出了一個(gè)名叫阿努什·安薩里的有錢(qián)人，此人懷揣著(zhù)自己投資電信業(yè)賺得的數以百萬(wàn)計美元的資產(chǎn)。安薩里支付了首期保費，隨后成為競賽的資助人，迪亞曼蒂斯也把競賽名稱(chēng)改為“安薩里X獎”。如今，迪亞曼蒂斯的座上賓包括物理學(xué)家兼作家史蒂芬·霍金、Google聯(lián)合創(chuàng )始人塞吉·布林和拉里·佩奇，他們均是“X獎”大賽現在的中流砥柱。

　　如今，迪亞曼蒂斯的贊助人紛至沓來(lái)。他說(shuō)，這個(gè)世界上有數以百計的億萬(wàn)富翁，“終有一天人們會(huì )發(fā)現找不到那么多大樓來(lái)為資助者命名”。“我從來(lái)沒(méi)有宣稱(chēng)獎金激勵是萬(wàn)能的、能解決一切難題，”迪亞曼蒂斯說(shuō)，“但如果我們在10年后發(fā)現，1億美元或10億美元的獎金確實(shí)帶來(lái)重大課題的攻克，我不會(huì )感到吃驚。畢竟，我們從根本上說(shuō)就是為競爭而生。”

　　迪亞曼蒂斯的名字現在經(jīng)常與科研競賽聯(lián)系在一起，但從歷史角度看，并不是他最先發(fā)現獎金能夠用作高效激勵因素的。1761年，正是在巨額獎金的刺激下，英國鐘表匠約翰·哈里森找到了測量經(jīng)度的方法。相比200多年前破解經(jīng)度謎題的故事，人們可能更容易記起競賽機制近些年的功績(jì)。它促成了罐頭產(chǎn)業(yè)的出現，加速了汽車(chē)工業(yè)的發(fā)展，還在1996年引發(fā)電腦與人腦的首次國際象棋大戰，那場(chǎng)比賽的主角是國際象棋大師加里·卡斯帕羅夫。不過(guò)，在20世紀，政府撥款和企業(yè)研發(fā)投資成為科研課題獲得資金的主要方式，競賽機制似乎難覓蹤跡，直到迪亞曼蒂斯的“X獎”出現。

　　不過(guò)，我們仍要問(wèn)，獎金刺激真的比現有的其他激勵方式更管用嗎？至少華盛頓大學(xué)醫學(xué)和人體基因排序中心負責人理查德·威爾遜覺(jué)得，沒(méi)有證據表明競賽機制在他的研究領(lǐng)域內貢獻良多。2008年11月初，威爾遜宣布一項重大突破，他成功繪制了一名癌癥患者的完整基因圖譜，并由此發(fā)現一系列先前未知的突變基因，向破解癌癥真正病因的最終目標前進(jìn)了一大步。當時(shí)，“X獎”已設立一項獎金額1000萬(wàn)美元的科研競賽，目標是找到更簡(jiǎn)便、更快速的基因排序方法，使人體基因修正成為常規醫療手段。但威爾遜說(shuō)，他無(wú)意加入這個(gè)競賽舞臺。“我們的動(dòng)機在于尋找突破和創(chuàng )新的機會(huì )，”他說(shuō)，“我們心中想的是病人。我擔心，‘X獎’只是個(gè)形式大于內容的幌子。”

最強激勵：“大市場(chǎng)”
發(fā)明大獎賽能夠成功的關(guān)鍵在于想到一個(gè)好的競賽題目。這看起來(lái)容易，做起來(lái)難。這個(gè)題目既需要能夠吸引參賽者，還需引起媒體關(guān)注，如此才能引來(lái)財大氣粗的資助者投入重金。目標發(fā)明需要有挑戰性，但又不能太過(guò)虛幻以致不可能實(shí)現。迄今為止，宇航器大獎賽的運作看起來(lái)最為完美。參賽者能夠發(fā)現，世界上有數以百萬(wàn)計科幻小說(shuō)迷。另一個(gè)具備潛力的領(lǐng)域是汽車(chē)，狂熱愛(ài)車(chē)族的成員數量同樣不小。迪亞曼蒂斯打算2010年為他的清潔低能耗汽車(chē)發(fā)明大賽舉辦一次公路拉力賽，行駛路線(xiàn)覆蓋美國6個(gè)城市。屆時(shí)，迪亞曼蒂斯有望再次在媒體上引發(fā)騷動(dòng)。
如今對于迪亞曼蒂斯的關(guān)注點(diǎn)在于，他的大獎能否催生出效果不錯且成本合理的石化燃料替代品。“X獎基金會(huì )”2007年4月宣布將舉辦一次有關(guān)生物能源的千萬(wàn)美元大獎賽，隨后還推出一系列科研大獎賽，比如發(fā)明航天清潔能源、改善能源儲存和為發(fā)展中地區的農村發(fā)明一種兼顧供水、供電和網(wǎng)絡(luò )寬帶服務(wù)的系統等。但基金會(huì )發(fā)展部主管賈伊森·摩根說(shuō)，迪亞曼蒂斯的助手研究了“數以百計的參賽發(fā)明”后，決定延長(cháng)比賽時(shí)間。“現在收到的一些發(fā)明確實(shí)實(shí)現了技術(shù)突破，但在我們看來(lái)還不夠超前，”他說(shuō)，“我們心目中的得獎發(fā)明需要是革命性的，需要抓住人們的想象。”

　　這樣的挑戰或許有些太大了。競賽課題越重要，就越有可能早已吸引了大量資助和科研力量。這樣的競賽盡管能吸引投資者設下大獎，但影響力仍會(huì )受到限制。替代能源恰恰屬于這類(lèi)課題，政府和企業(yè)每年都會(huì )在這一研究領(lǐng)域砸下數十億計美元。“最大的刺激因素還是市場(chǎng)潛力，”太陽(yáng)計算機系統公司（Sun Microsystems）聯(lián)合創(chuàng )始人維諾德·霍斯拉說(shuō)。他對于替代能源研發(fā)的投資力度在硅谷內屈指可數。

　　但迪亞曼蒂斯堅信，即使是這種老生常談的科研課題，他的“X大獎”也能獨樹(shù)一幟。他說(shuō)，他的最終目標是讓資助者自覺(jué)投入為社會(huì )謀福利的事業(yè)，“解決能夠影響人們思維方式的重大問(wèn)題”。這樣的理想讓人稱(chēng)贊，但就像迪亞曼蒂斯自己也承認的那樣，不是每個(gè)問(wèn)題都能在比賽中找到答案。